有时候，一个想法，成就了一生的辉煌；有时候，一念之差，后悔终身而无力振作。
王景隆在寓所里闷得慌，便走出寓所，在外面散散心。东走西逛，走到了春院胡同。不听仆人王兴的劝阻，执意走进了怡春院。
在女人身上尝到了甜头。自此，王景隆一发可不可收拾。三天两头往怡春院跑，王兴气不过，自个回金陵去了。没有王兴在旁使胖，王景隆索性把行囊搬到怡春院，把窑子当家了。
尽管痴情于苏翠玉，也就是周倩玉。然而，经不住老鸨左诈右骗，尽一年时间，手上的三万银两，几乎被老鸨骗光了。
手上没有钱了，也就成了没有利用价值的废物。老鸨翻脸不认人了，要不冷言冷语，要不指桑骂槐，根本不把王公子当人看。
在怡春院遭人白眼，王景隆怎会不知？然而，人在屋檐下，怎能不低头？他忍气吞声地过日子，唯一值得自己欣慰的，是苏翠玉对自己的好。最后，实在没有办法了，只好告别了自己心仪的女人，回到了家乡——金陵。
王景隆取水道而回。风浪数日，船入南京金陵。
上得岸来，为了不使家人，看出自己的难堪相，王景隆摸摸衣兜，发现身上还有一点碎银，便寻到裁缝铺，置办一身光鲜亮丽的衣裳。又到市集上，买了一双粉底皂靴，绒袜和一顶瓦楞帽子，便回到金陵自家门口。
由于不听王兴的劝阻，误入了怡春院，被老鸨骗光了三万银两。回家的盘费，还是苏翠玉给的。他觉得愧对父母，没有面再回来见他们。
走到自家门口，顿生“近乡情更怯，不敢问来人”之感，便在门前犹豫片刻，刚巧被王兴看见。王兴二话不说，上前拉住了三叔，进入府院。
三官坐下，王兴一家人前来拜见。他开口便问：“我家老爷好么？”王兴点点头，说：“好！”又问到大叔、二叔、姑爷和姑娘的近况，王兴回答：“俱安。”
王三官试探着问王兴：“我归家后，有没有听说老爷怎么处治我？”
王兴无可奈何地说：“老爷听说你在北京窑子里，泡妞使钱，大发雷霆，说要打断你的腿，把你逐出家门，誓不留你。”
“你回来后，是怎么对老爷说的？”
“总之，纸是包不住火的。奴才只有实话实说。”
王景隆气不过，指着王兴说：“王兴啊！王兴。亏你跟着我这么多年，忍心把我往死里整。”
王兴觉得有些不好意思，说：“事到如今，怪我也没有用。奴才夹在你和老爷中间，不好做人。”言毕，想了想，又说：“依奴才之见，今番还是不要去见老爷了，私下去看看老奶奶和兄嫂姐姐。向他们讨些盘费，到他方安身去吧！”
“一年多来，老爷与何人更谈得来？求他替我说个人情。”三官不甘心就这样被老爷逐出家门，正在极力想办法。
王兴想了想，说：“无人敢说，只除姑娘姑爷，意思间稍提提，也不敢直说。”
“既是如此，去把姑爷给我请来，我与他们讲这件事。求他们在老爷面前，求个人情。”
片刻工夫，姑爷刘斋长、何上舍来到。
叙礼毕，他们已经知道三官叫自己来的用意。未等三官开口，刘斋长倒先说话了：“三弟！人回来了就好。我知道，你叫我俩来的目的。请你放心，你在此稍候片刻。等我俩与咱爷讲过。若是爷默许，便差人来叫你；若是不依时，也捎信与你，你就作速逃命吧！”
二人说罢，竟往王府拜见王尚书。
两个姑爷同时到来，王尚书觉得有些不对劲。便让仆人看坐，沏茶。王尚书看了看他们两人，发现他们的脸上，有些反常。凭他的直觉，他们肯定有事而来。也罢，听听他们所为何事？
王尚书也不道破，而是先问何上舍：“最近庄园可好？”上舍答道：“还算马马虎虎。”
王尚书转又问刘斋长：“学业如何？”刘斋长叹了一口气，说：“一般。但连日有事，无心读书。”
“这又为何？说来听听。”
刘斋长欲言又止。看了看老爷，又看了看上舍。
王尚书摸摸颌下的白须，笑笑说：“‘读书破万卷，下笔如有神’，秀才将来以何为本？‘家无读书子，官从何处来’？今后须宜勤学，不可将光阴错过。”
刘斋长连连称是。
说话间，何上舍惊问：“老爷！客厅前墙几时筑的？我们怎么不知道？”
王尚书叹了一口气，笑说：“老夫年纪大了，无多田产，日后，恐怕大的二的争吵。所以，趁老夫还有一口气在，预先分为二份。”
何上舍故作惊讶，笑着说：“三分家事，为何只作二份？老爷！这又从何说起？”
“日后三官回来了，叫他哪里住？”刘斋长说。
老爷闻言，心中大恼，一股无名之火由此而生。正色说：“老夫平生只有两个小儿，哪里来的第三个？你们别乱说。”
两人大惊，刘斋长说：“老爷！你如何不疼三官景隆了？当初也是爷的不是，叫他留在北京讨账。一年多来，没有一个人去接寻。”
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