元江北西起天都山，横跨数万里地域，直入东海。这样壮阔的乾国第一江，当然也是由无数支流汇聚而成，仅在蜀州就有十四条。
丰城东南的那条水上商道，就是元江支流之一，当地人唤做永平江。江面风平浪静，底部波涛汹涌。
在天下太平的那些年，日日都有无数舟楫在此停泊，后又载上满船的山宝归去，繁华不弱于州府。近些只有城中大户运送物资的楼船零星来往。
当然，水灯节自是例外。夜幕才刚刚降临，城中百姓皆聚集于此，叫卖声、嬉笑声、杂耍声，人群比肩继踵好不热闹。
不过任何地方，权贵都是有特权的，靠近江岸最好的几处地方，早早搭好几座彩棚，还有两队劲装持刀大汉来回寻走，驱赶靠近百姓。
姜鸣一家与轩家车队汇合，一路畅通无阻，在最中央的彩棚前停了下来。
姜母牵着男童，女童被奶嬷嬷抱着，皆是一脸兴奋地向四周张望。
“鸣儿快来，我们去见见轩夫人。”看到自家英俊潇洒的大儿子走了过来，姜母挥了挥手，示意他走快些，同时把二儿子塞到姜父手里，说道：“老爷带他们去玩吧，今天鸣儿的正事要紧。”
显然，见客这种事，姜父是“不稀罕”去的。
往年放灯，只不过是随便寻一处江边空地，今年倒是借了轩家的光，体验下富豪待遇。
彩棚是竹木和茅草搭成，其中还布置了屏风珠帘，远处只能影影绰绰地瞧见人影，看不清具体相貌。
姜母带着姜鸣，跟着前来接引的丫鬟，潇洒地走了进去。
“欢迎钟离大家光临蔽舍！”有位同样盛装打扮的贵妇人等候多时，见姜母到来，立刻笑着起身相迎，并介绍身侧的少女：“这是小女棠儿。棠儿，快来拜见钟离大家！”
听说这位轩妇人出身州府世家，不仅知书达理，一身功夫在蜀州也小有名气。这样的江湖儿女，也不客套，打过招呼后直入正题，眼光不断在姜鸣身上大量。
那少女容颜娇嫩，正是豆蔻年华，一身大红色石榴裙，仿佛春光里盛开的花，鲜艳夺目。只是表情微微有些不自然。
“轩棠儿拜见钟离大家！”少女盈盈一拜，礼节无可挑剔。
姜母也被这少女容颜惊艳到，笑着将其扶起来，叹道：“昔年我在神都，曾见过艳压后宫的韦皇后。侄女与之相比，竟不遑多让。以后不知要便宜哪家的少年郎！”
最后一句，像是意有所指。少年姜鸣与少女轩棠儿脸色都微微有些泛红。
随后少年也赶紧行了一礼，算是缓解了尴尬。
那轩妇人微微颔首，看不出是何想法，只是对身边的少女说：“你们年轻人爱热闹，和姜小哥儿去你米家哥哥那边放灯吧，娘陪钟离大家说说话。”
少女如蒙大赦，应了一声，拽着姜鸣就跑出彩棚。
少年有点迷茫：见家长这么快就结束了？
待来到江边，少女气呼呼地吐槽起红裙的不便，转头问姜鸣：“姜小哥儿你平日里都读什么书？”
在她眼中，眼前少年面白肤嫩，可不像练过武的样子，看起来比自己还呆，肯定是个读书的。
姜鸣本打算告诉对方自己不打算成亲后一走了之，只是第一次面对这么明艳动人的少女，脑袋有些僵硬，一时间不知该做些什么，只是顺着对方的话题：“各类书籍都看过，最爱朴复居士的《三宝集》。”
这是位老道长的悟道心得，从普通人的角度探究精气神三宝与天地人三才的奥秘，姜鸣每次读此作都有所得。
少女可不知道朴复居士是谁，本来也没打算和面前之人说太多，自顾自道：“我喜欢读《侠女传》。你看，我们的爱好不同，性格肯定合不来的，不如就此别过？”
说完还怕姜鸣听不懂，立刻补上一句：“我轩棠儿可是要成为温芩宗师那样的豪侠，岂能沉迷儿女私情？”
温芩是前朝女宗师，一对短剑行走天下，手刃恶徒、妖人无数，最后与嗜血狼妖同归于尽。许多江湖女子都将其视作偶像。
看着少女一本正经的样子，姜鸣竟然想笑。他望着江面上代表祈愿的水灯，心中暗道：我可是要成为祖师那样的仙人，岂能沉迷儿女私情。
他认真地回复少女：“那就祝愿轩女侠早日得偿所愿。我们后会无期。”
说完转身就打算离开，丝毫不顾忌身后少女气得直跺脚。然而余光中，有条黑影突然从旁边石缝中窜出，直直扑向少女脖颈。
“小心！”姜鸣疾呼出口。
少女既然立志做大侠，自然勤练武艺。只见她飞速拔下簪子弹手射出，将黑影定在数尺外的大树上。动作一气呵成，英气十足。
原来是条水蛇！蛇头被金簪定住，身子依然扭动不知。
然而不等他们放松，江里竟传来数道“嘶嘶”叫声，而且越来越近。少女只带了一根牡丹簪子，刚刚已经用掉了，少年正猜测她接下来怎么应对。
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