密道里的空气又冷又湿，石壁上的凿痕还很新，显然是近年才打通的。桑宁摸着墙壁往前走，指尖忽然触到块松动的石头，搬开后，里面露出个小小的凹槽，槽底刻着个“贺”字——是贺斯辰的笔迹，与他御书房里“宁”字碎玉的刻痕一模一样。
她的心猛地一跳。原来贺斯辰早就来过这里，甚至可能……藏了什么东西在这凹槽里。可现在凹槽是空的，只有些残留的木屑，像被人用刀刮过。是皇后的人找到的，还是……贺斯辰自己拿走了？
前方传来滴水声，混着隐约的脚步声。桑宁屏住呼吸，躲进拐角的阴影里。火光渐近时，她看见来人穿着大周暗卫的服饰，却在擦肩而过的瞬间，瞥见对方耳后有颗痣——是皇后母族豢养的死士才有的标记。
又是伪装。桑宁握紧袖中的银针，忽然明白这座“毫无发现”的别院，从来就不是为了藏东西，而是为了筛选——筛选出谁在真正追查真相，谁在利用真相谋利。而她，从踏入北境的那一刻起，就成了这场筛选里，最关键的那枚棋子。
滴水声越来越响，像在敲打着人心。桑宁望着前方更深的黑暗，忽然觉得这密道像条蜿蜒的蛇，正将所有入局者都缠向最核心的秘密。无论是皇后的狠辣、皇兄的算计，还是贺斯辰藏在“贺”字里的隐情，终会在这不见天日的深处，露出最真实的模样。
贺斯辰劈开最后一名黑衣人的剑时，玄色披风已被血浸透。他望着雪地里延伸向别院的脚印，忽然想起桑宁塞给他梅花鹿玉佩时的眼神——那里面有警惕，有试探，却独独没有恐惧，像极了七年前冷宫里，她捧着冻裂的手说“我不怕疼”的模样。
“陛下，沈侍卫带着侍女往老松树去了，说公主进了密道。”亲卫单膝跪地，呈上从黑衣人身上搜出的令牌——与皇后母族铁铺的标记一致，“第二批人马已被拦下，但……”
“但什么？”贺斯辰的长剑在雪地里划出残影，将试图偷袭的暗箭劈成两半。他忽然想起桑宁在空院门口的笑容，心头像被北境的冰碴扎了下，“是不是有大周的人混进来了？”
亲卫脸色发白：“是……发现三名真正的大周暗卫，已战死两名，剩下一名……”“剩下的在哪？”贺斯辰的声音冷得像密道里的石壁，“朕要活的。”
当他提着那名受伤的大周暗卫踏入别院时，正看见被踩烂的雏菊丛里，落着片熟悉的布料——是桑宁骑装袖口的料子，边缘还绣着半朵没完工的雏菊，针脚歪歪扭扭，定是阿竹的手艺。
“说！你们陛下派你们来做什么？”贺斯辰一脚踩在暗卫的伤处，玄色靴底沾着的雪水混着血，“是来抢兵符图，还是来……杀她？”
暗卫疼得蜷缩起来，却咬着牙冷笑：“南楚皇帝何必装模作样？当年若不是你扣下沈氏兵符，我家公主（指桑宁）的母妃怎会……”话没说完，就被贺斯辰扼住喉咙。
“闭嘴！”贺斯辰的眼底翻涌着血色，指节捏得暗卫脖颈咯咯作响，“当年之事，轮不到你们大周置喙！”他忽然松开手，将暗卫扔在地上，“去告诉你们陛下，桑宁在朕这里，轮不到任何人动——包括他！”
暗卫咳着血，却笑得更疯：“你以为她还信你？兵符图在你手里，真玉坠是你藏的，连沈氏灭门案……”贺斯辰的剑突然横在他颈间，刃口的寒意让暗卫瞬间噤声。
风雪卷着密道的寒气从枯井里涌上来。贺斯辰望着那黑黢黢的洞口，忽然想起多年前，他就是在这里，从沈氏旧部手中接过兵符图，眼睁睁看着他们被前太子的人灭口。而桑宁的母妃，为了护这兵符，最终……
他握紧长剑，转身走向枯井时，靴底踢到个硬物——是块从密道里带出来的木屑，上面隐约有被刀刮过的痕迹，与石壁凹槽里的残留一模一样。
“陛下！”亲卫突然喊道，指着井壁的积雪，“这里有公主的记号！”
贺斯辰俯身看去，只见被雪半掩的石壁上，有人用指尖刻了个小小的“宁”字，旁边还画着个歪歪扭扭的箭头，直指密道深处。那字迹他认得，是桑宁的——七年前在冷宫，她总在石墙上写这个字，说“皇兄说，有‘宁’字的地方，就有平安”。
他忽然笑了，笑声里带着北境风雪的苍凉。原来她什么都知道，知道他藏过东西，知道他有隐情，却还是在密道里给了他方向。
“守住院子，任何人不得靠近。”贺斯辰解下披风，露出里面穿着的软甲——心口的位置，贴身藏着半块“宁”字碎玉，与桑宁的那块正好能拼上。他深吸一口气，钻进密道前回头望了眼风雪中的别院，“等朕出来。”
密道深处的滴水声越来越清晰，混着桑宁轻浅的呼吸。贺斯辰循着那声音往前走，忽然在拐角处看见一抹淡青色的身影——桑宁正缩在阴影里，指尖捏着块松动的石头，看见他时，眼中闪过惊讶，随即化为浅淡的笑。
“陛下倒是比我想的……”“来得快？”贺斯辰打断她，将披风裹在她身上，带着他体温的暖意瞬间漫开，“你在密道里刻的字，以为朕看不懂？”
桑宁望着他心口处微微凸起的形状，忽然伸手，指尖隔着软甲，触到那半块碎玉的轮廓。“兵符图……真的在你这里？”
贺斯辰握住她的手，贴在自己心口：“是。但阿宁，有些事……”“我知道。”桑宁抬头，目光穿过他肩头，望向密道更深处，“有些事，比兵符图和真玉坠更重要。比如，谁在背后，想让我们都死在这密道里。”
前方忽然传来石块滚落的声音，伴随着皇后尖利的笑声，在空旷的密道里回荡不休——原来她早就等在这里，像等待猎物落入陷阱的蛇。
贺斯辰将桑宁护在身后，长剑“噌”地出鞘，与她的目光在昏暗的光线下相遇。这一次，他们都没说话，却在对方眼中看到了同样的决心——这座空院藏的不是空无，是足以颠覆一切的真相，而他们，必须一起走出去。
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